激光的發(fā)明是20世紀(jì)中期一項(xiàng)劃時(shí)代的成就，對(duì)人類社會(huì)文明產(chǎn)生了極其深遠(yuǎn)的影響。人們把激光和原子能、半導(dǎo)體、計(jì)算機(jī)列在一起，稱為20世紀(jì)的新四大發(fā)明。激光的出現(xiàn)不但引起了光學(xué)革命性的發(fā)展，沖擊了整個(gè)物理學(xué)，并且對(duì)其它學(xué)科如化學(xué)、生物學(xué)和技術(shù)及應(yīng)用學(xué)科如電機(jī)工程學(xué)、材料科學(xué)、醫(yī)學(xué)等都產(chǎn)生了巨大的影響。像蒸汽機(jī)、發(fā)電機(jī)和電動(dòng)機(jī)、晶體管、計(jì)算機(jī)這創(chuàng)新一樣，激光是一項(xiàng)通用技術(shù)，它提供了可以在大量實(shí)際領(lǐng)域應(yīng)用的技術(shù)能力。

所謂激光顧名思義就是受激發(fā)射的光，是被其它輻射感應(yīng)而激發(fā)的輻射。激光的英文名詞為L(zhǎng)aser，是LightAmplification by Stimulated Emission of Radiation的詞首字母構(gòu)成的新詞，其原意是受激輻射光放大器。早期在我國曾被翻譯成萊塞、雷射、光激射器、光受激輻射放大器等。直到1964年，由錢學(xué)森院士提議取名為激光，它既反映了受激輻射的科學(xué)內(nèi)涵，又表明了它是一種很強(qiáng)烈的新光源。錢學(xué)森院士的提議得到國內(nèi)學(xué)術(shù)界的一致認(rèn)同，在中國大陸激光這個(gè)新名詞就一直沿用至今。

1916年，愛因斯坦根據(jù)物質(zhì)發(fā)光和吸收必須符合能量守恒的基本原則，預(yù)言除了大量的自發(fā)輻射以外還必然存在著少量的受激輻射，并且這種受激輻射還會(huì)進(jìn)一步引發(fā)同類的受激輻射，因此可以獲得受激輻射被增強(qiáng)的效應(yīng)。愛因斯坦的論斷為激光的發(fā)明提供了理論基礎(chǔ)。

人類歷史上最偉大的科學(xué)家之一

自發(fā)輻射和受激輻射

直到1960年5月，美國科學(xué)家梅曼(Theodore Maiman)用紅寶石棒作為激光工作介質(zhì)，在棒兩端鍍銀反射層構(gòu)成諧振腔，用高強(qiáng)閃光燈作光泵，激勵(lì)紅寶石晶體內(nèi)的鉻原子，制造出了世界上第一臺(tái)可以工作的紅寶石激光器。之后大學(xué)、工業(yè)和政府機(jī)關(guān)大力研發(fā)激光器并開始把它推向商業(yè)市場(chǎng)。

梅曼夫婦