1917年，愛(ài)因斯坦提出了光與物質(zhì)互相作用技術(shù)理論，大意是物質(zhì)的原子中，有不同數(shù)量的電子分布在不同的能級(jí)上，在高能級(jí)上的電子受到某種光子的激發(fā)，會(huì)從高能級(jí)躍遷到低能級(jí)上，這時(shí)將會(huì)輻射出與激發(fā)它的光相同性質(zhì)的光，在某種狀態(tài)下，能出現(xiàn)一個(gè)弱光激發(fā)出一個(gè)強(qiáng)光的現(xiàn)象。這就是激光——受激輻射的光放大理論來(lái)源。

那是一個(gè)物理變革與世界形勢(shì)風(fēng)云變幻的時(shí)代，一項(xiàng)又一項(xiàng)顛覆而驚人的發(fā)現(xiàn)發(fā)明不斷問(wèn)世，一出又一出的革命此起彼伏，世界時(shí)時(shí)刻刻都在感受著進(jìn)步與發(fā)展。人們被更重大的事情吸引了注意，忙于探索，忙于參與，相較之下，激光理論并沒(méi)有受到重視，很長(zhǎng)一段時(shí)間里，受激輻射的光放大理論被擱置在抽屜里無(wú)人問(wèn)津。

直到第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束之后，世界局勢(shì)趨于平穩(wěn)，勃發(fā)的消費(fèi)需求刺激了應(yīng)用性技術(shù)的發(fā)展，人們這才注意到鎖在柜子里的受激輻射光放大原理，并開(kāi)始投入其中。1953年，美國(guó)科學(xué)家湯斯通過(guò)加熱氨分子的方法，激發(fā)出微波束，成功驗(yàn)證了理論。

1958年，湯斯和他的學(xué)生肖洛意外發(fā)現(xiàn)，將氖光燈泡發(fā)射的光照在一種稀土晶體上時(shí)，晶體的分子會(huì)發(fā)出鮮艷的、始終會(huì)聚在一起的強(qiáng)光。從這一現(xiàn)象入手，他們提出了激光原理，即物質(zhì)在受到與其分子固有振蕩頻率相同的能量激發(fā)時(shí)，都會(huì)產(chǎn)生這種不發(fā)散的強(qiáng)光–激光。這一理論的出現(xiàn)，為激光技術(shù)投入實(shí)際應(yīng)用鋪平了道路，靠著這一發(fā)現(xiàn)，這對(duì)師生共同獲得了1964年的諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。

應(yīng)用理論的出現(xiàn)帶動(dòng)了激光研究的熱情，美國(guó)加利福尼亞州休斯實(shí)驗(yàn)室的科學(xué)家梅曼開(kāi)始研究紅寶石激光器，然而過(guò)程稱不上順利——當(dāng)時(shí)的部分學(xué)界并不看好紅寶石能作為制造激光的材料，連理論的發(fā)現(xiàn)者肖洛也支持這種觀點(diǎn)，這致使很多人終止了紅寶石相關(guān)的實(shí)驗(yàn)研究。此之外，梅曼當(dāng)時(shí)的主管也反對(duì)激光器研究，好在梅曼從政府手上申請(qǐng)到了五萬(wàn)美元研究經(jīng)費(fèi)，研究得以繼續(xù)。

梅曼在一年的時(shí)間里反復(fù)研究和測(cè)量紅寶石的性質(zhì)，最終發(fā)現(xiàn)紅寶石就是制造激光的好材料——這位科學(xué)家在紅寶石的表面鉆上一個(gè)孔，并鍍上反光鏡，讓紅光從孔中射出，由此產(chǎn)生一條纖細(xì)的高能光柱，當(dāng)紅光照射而出的時(shí)候，世界上第一臺(tái)激光器也就此誕生。功夫不負(fù)有心人，1960年7月，這臺(tái)紅寶石激光器宣告了激光理論的實(shí)現(xiàn)與應(yīng)用，40年前黑板上的構(gòu)想，終于成為了觸手可及的現(xiàn)實(shí)。

第一臺(tái)激光器在美國(guó)誕生后不久，前蘇聯(lián)科學(xué)家巴索夫也在同年發(fā)明了半導(dǎo)體激光器，次年，伊朗科學(xué)家A.賈文等人制成了氦氖激光器。之后，相關(guān)研究在國(guó)內(nèi)展開(kāi)，中國(guó)科學(xué)院長(zhǎng)春光機(jī)所主辦邀請(qǐng)錢學(xué)森為L(zhǎng)ASER命名（受激輻射光放大的英文全稱是Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation，激光的英文就是全稱的簡(jiǎn)寫首字母LASER。），錢學(xué)森建議中文命名激光，在上海召開(kāi)的第三屆光量子放大器學(xué)術(shù)會(huì)經(jīng)討論后正式采納了該建議，由此LASER正式翻譯成激光。

之后的路程，就是激光開(kāi)始走入工業(yè)應(yīng)用，迸發(fā)出強(qiáng)烈生命力的征程了。時(shí)過(guò)境遷，當(dāng)初被鎖在柜子里的激光理論，如今已經(jīng)在工業(yè)領(lǐng)域大放光彩，成為現(xiàn)代化產(chǎn)業(yè)最得力的幫手，高效精準(zhǔn)的激光加工設(shè)備，深入滲透到了制造加工的方方面面，極大的提高了生產(chǎn)效率，成為其中必不可少的一環(huán)。激光的成功，離不開(kāi)時(shí)代的呼應(yīng)，更離不了開(kāi)拓者們孜孜不斷地探索，感謝先行者的努力，賦予了科技改變世界的能力。