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激光是20世紀 以來，繼原子能、計算機、半導(dǎo)體之后，人類最重大的發(fā)明之一，被稱為最快的刀、最準的尺和最奇異的光。

激光理論起源于大物理學(xué)家愛因斯坦。1916年愛因斯坦提出了一套全新理論——光與物質(zhì)相互作用，這一理論是說在組成物質(zhì)的原子中，有不同數(shù)量的粒子（電子）分布在不同的能級上，在高能級上的粒子在受到某種光子的激發(fā)的情況下，會從高能級跳到（躍遷）到低能級上，這時將會輻射出與激發(fā)它的光相同性質(zhì)的光，而且在某種狀態(tài)下，能出現(xiàn)一個弱光激發(fā)出一個強光的現(xiàn)象。這就叫做受激輻射的光放大，簡稱激光。

1960年5月，美國加利福尼亞州休斯實驗室的科學(xué)家梅曼宣布獲得了波長為0.6943微米的激光，這是人類有史以來獲得的第一束激光。同年7月，梅曼研制出了世界上第一臺激光器。他的方案是，在一塊表面鍍上反光鏡的紅寶石的表面鉆一個孔，利用一個高強閃光燈管來激發(fā)紅寶石，紅寶石發(fā)出的紅光會從這個孔溢出，使從而產(chǎn)生一條相當集中的纖細紅色光柱，當它射向某一點時，可使其達到比太陽表面還高的溫度。

激光之所以神奇，是因為它有獨特的本領(lǐng)：方向性強，顏色純，能量大等。因而，它的用途十分廣泛。

激光具有超強的能量密度，可以在直徑幾百納米的范圍內(nèi)產(chǎn)生幾百萬度的高溫。激光刀可切割堅硬和柔軟的材料，對切割部位進行局部照射幾秒鐘便能切割好。

激光用于通訊，攜帶信息量驚人，用之于電話，可使幾十億部電話同時通話；用之于電視，可傳播上千萬套；用之于印刷，分辨率達每英寸9000個點，調(diào)制速率可達幾十兆赫；用之于計算機，比電子開關(guān)快1000倍。

激光刀是外科醫(yī)生的好幫手，用它做手術(shù)沒有絲毫機械撞擊，而且又快又精準，大大減輕了病人的痛苦，可以應(yīng)用于血管瘤、腦部手術(shù)等。

激光單色性好、方向性強、測距精度高，使得測量人造衛(wèi)星、月球等遠目標的距離變成現(xiàn)實.宇航員在月球上安放激光反射器.激先器從地球向月球發(fā)射一個激光脈沖信號。月球上的反射器能夠?qū)⒓す饷}沖原路返回，激光脈沖從發(fā)出到接收時間間隔為2.56秒。

激光還可以用來制造武器。比如，激光槍號稱20世紀的無聲槍，可使對方士兵雙目失明；再如激光炮，它能量大命中率高，可輕易擊毀敵方坦克、飛機、導(dǎo)彈，甚至衛(wèi)星。美國在白沙導(dǎo)彈試驗場，用功率最大的默蘭克爾激光炮對赫赫有名的大力神式導(dǎo)彈發(fā)射，不到2秒鐘，大力神導(dǎo)彈就折戟沉沙。激光炮的速度，達到驚人地步，每秒可走30萬公里。電影素材中也經(jīng)常用到激光，在科幻電影《星球大戰(zhàn)》中天行者使用的激光劍能懌放出一道長約1米的純能量束，戰(zhàn)斗時悄無聲息，威力驚人。